Marine nationale, quatre siècles d’histoire brestoise

Ces quatre siècles d’histoire trouvent ici un écho particulier. Depuis plus de 400 ans, Brest vit au rythme de son arsenal et de sa rade, observe Jean-François Quérat, préfet maritime de l’Atlantique. Le lien entre Brest et la Marine est profondément enraciné dans la culture locale. L’arsenal a façonné la ville, son urbanisme, son économie, son identité et même sa culture populaire. Pendant des générations, des familles entières ont vécu au rythme des constructions navales, des départs en mission, des grands programmes militaires ou des évolutions technologiques de la flotte.

De fait, l’histoire de la métropole brestoise est traversée par l’importance de son port militaire et de ses activités maritimes. C’est en 1626, à l’initiative du cardinal de Richelieu, que la Marine nationale est officiellement instituée. Brest est alors choisie pour être l’un des ports stratégiques majeurs de la défense maritime française. Au fil des ans, l’arsenal s’est développé, sous l’impulsion de Vauban. Quelque cent ans plus tard, à la veille de la guerre d’indépendance américaine, Brest est alors le premier port militaire du monde. Aujourd’hui, analyse Raphaël L’Herrou, vice-président de Brest métropole en charge du tourisme et des congrès, c’est aussi à Brest qu’est installée la plus grande préfecture maritime française. Cette ville demeure une des places fortes de la dissuasion militaire française.

Un riche passé, donc, et une tradition qui se lit encore tous les jours dans le paysage brestois. Ici, la Marine bénéficie d’un écosystème industriel stratégique unique en France, poursuit le vice-amiral d’escadre Quérat. Autour de la base navale gravitent des acteurs majeurs comme Naval Group ou Thales, qui font de Brest, avec d’autres, un véritable pôle d’excellence naval.
Une excellence qui s’avère, et pour cause, souvent discrète, mais pourtant essentielle dans un contexte mondial où les enjeux maritimes sont devenus centraux. 

Du 10 au 14 juillet, quai Malbert, c’est donc toute cette histoire qui s’apprête à vivre, avec Brest fête la Marine.
Gratuit, pensé par la Marine nationale et les acteurs de la métropole, le rendez-vous va littéralement lancer L’été à Brest. Visites de voiliers emblématiques, concerts, animations pour les familles ou rencontres avec les marins sont notamment au programme de ces cinq jours imaginés pour se rappeler que ce sont bien 400 ans d’un destin commun à la Marine nationale et à Brest qui se célèbrent. En même temps que l’histoire d’une ville façonnée par la mer et les marins, et qui continue de regarder vers le large sans jamais oublier d’où elle vient.

Alain Boulaire est historien et auteur du livre Quatre siècles de Marine nationale, 2026, éditions Ouest France.

Brest et la mer, c’est une histoire qui remonte à quand ?

Dès la période romaine, au moins, Brest possédait déjà un port, au niveau de la Penfeld. Le château d’aujourd’hui était alors une ville close. Brest a toujours été traversée par l’histoire maritime. Sa position géographique lui a toujours valu d’être convoitée.

Comment date-t-on ces 400 ans de la Marine nationale ?

En 1626, Richelieu est nommé "Grand maître, chef et surintendant général des mers" par Louis XIII. Il décide de créer une Marine d’État unifiée, et cette date fait figure d’acte de naissance de la Marine nationale. Mais il lui faut alors des villes capables d’accueillir les infrastructures. Brest en fait partie. La ville prend son envol en tant que port militaire. À la fin du XVIII^e siècle, elle est même le premier port militaire du monde. Son rôle est capital dans la guerre d’indépendance américaine.

Quel regard portez-vous sur ces 400 ans célébrés à Brest ?

L’événement survient à un moment clé de notre histoire. Pour la première fois, peut-être, la Marine nationale joue les premiers rôles dans les différents théâtres d’opérations mondiales : la lutte contre le trafic de drogue, contre l’immigration clandestine, la traque de la flotte fantôme russe… Ces 400 ans à Brest, c’est une occasion de mieux faire connaître l’histoire passée et la réalité moderne.